Beaucoup de voyageurs s’y trompent : Sydney ou Melbourne sont souvent citées comme capitales australiennes. Pourtant, c’est bel et bien Canberra qui règne en chef, trop souvent oubliée, sur le pays-continent.
Un peu d’histoire…
Le choix du site de Canberra, en 1908, n’a rien d’un hasard. Il fallait trancher entre les deux grandes rivales, Sydney et Melbourne. Un compromis qui a donné naissance à une ville unique, conçue de toutes pièces, à l’écart des états, à l’image de Washington D.C. ou Brasilia. Le Territoire de la capitale australienne a vu le jour le 1er janvier 1911, et pour dessiner la nouvelle capitale, un concours international a été lancé. Cent trente-sept projets venus de quinze pays, du Mexique à la Suède, de l’Afrique du Sud à l’Inde, se sont affrontés. La victoire est revenue à l’architecte américain Walter Burley Griffin, épaulé par son épouse Marion Mahony Griffin. Canberra compte aujourd’hui 381 488 habitants, ce qui en fait la plus grande ville intérieure du pays.
Vous pensez connaître Canberra ? Voici dix aspects souvent méconnus qui dessinent le visage singulier de la capitale australienne :
1. D’où vient le nom « Canberra » ?
Bien avant l’arrivée des Européens, la région était habitée par le peuple Ngunnawal, depuis plus de 21 000 ans. Le nom Canberra puise ses racines dans leur langue : « Kamberra », qui évoque un « lieu de rencontre ». Un héritage qui résonne encore aujourd’hui dans l’identité de la ville.
2. Une ville façonnée par le mouvement des cités-jardins
Canberra n’est pas une ville comme les autres. Son plan urbain intègre de vastes espaces de végétation naturelle. Ce choix audacieux lui vaut d’ailleurs le surnom de « capitale des buissons », une ville où le vert s’impose jusque dans les quartiers centraux.
3. La cité des fonctionnaires
À Canberra, le service public est omniprésent. Le gouvernement du Commonwealth pèse lourd dans l’économie locale, étant le principal employeur et moteur du produit intérieur brut régional. Ici, le costume-cravate croise le café du matin à chaque coin de rue.
4. Un hommage aux anciens Premiers ministres dans chaque quartier
La ville cultive la mémoire de ses dirigeants en baptisant de nombreuses banlieues et rues de leurs noms : Deakin, Watson, Fisher, Cook, Hughes, Curtin, Fadden… La tradition se poursuit : la banlieue récemment créée de Whitlam, dans la vallée de Molonglo, rend hommage à Gough Whitlam, Premier ministre disparu.
5. Des villes jumelles aux quatre coins de l’Asie-Pacifique
Les relations internationales passent aussi par la culture et l’éducation. Canberra a tissé des liens étroits avec trois « villes sœurs » : Nara au Japon, Pékin en Chine et Wellington en Nouvelle-Zélande. Ce jumelage nourrit échanges, projets communs et partages entre communautés.
6. Canberra, pionnière du « zéro déchet »
Dès 1996, la ville s’est fixé un objectif ambitieux : atteindre zéro déchet à l’horizon 2010, mobilisant industrie, autorités et habitants. Si le calendrier initial a dû être repoussé, la dynamique a permis de limiter nettement les volumes enfouis. Preuve que l’engagement environnemental peut transformer une métropole.
7. Monuments et institutions nationales à foison
Impossible de traverser Canberra sans croiser un haut lieu de la culture ou de la mémoire australienne. Parmi les incontournables :
- Le Mémorial de guerre australien
- L’Australian National Gallery
- La National Portrait Gallery
- La National Library
- Les Archives nationales
- L’Académie australienne des sciences
- Les Archives nationales du film et du son
- Le Musée national
Certains édifices gouvernementaux, comme le Parlement, la Haute Cour ou la Royal Australian Mint, ouvrent aussi leurs portes au public curieux.
8. Sauter en parachute au-dessus du Parlement : une expérience unique
Parmi les rares villes au monde où il est possible de sauter en parachute au-dessus du siège du pouvoir, Canberra se distingue. Les amateurs d’altitude peuvent aussi y profiter de vols en montgolfière, une façon spectaculaire de découvrir la ville vue du ciel.
9. Une station de la NASA dédiée à l’exploration spatiale
Le « Canberra Deep Space Communication Complex » fait partie d’un réseau international de trois stations, avec Madrid et Goldstone (Californie). Sa mission : garder le contact en continu avec les engins spatiaux qui explorent notre système solaire, et bien au-delà.
10. Nick Kyrgios, enfant du pays
Le célèbre tennisman australien Nick Kyrgios a vu le jour et grandi à Canberra. Une preuve, parmi d’autres, que la ville sait faire émerger des talents inattendus.
Si l’Australie est sur votre liste, Canberra mérite qu’on s’y attarde. À 3 h 30 de route de Sydney, à plus de 600 kilomètres de Melbourne, la capitale fédérale réserve son lot de surprises, loin des clichés. Et si, au détour d’un voyage, vous faisiez escale là où tout a commencé ?
